Unter dem Taylor-Gletscher entdeckten Wissenschaftler einen Salzwassersee, dessen Eisen das austretende Wasser blutrot färbt.

Im September 2018 trat unter dem Taylor-Gletscher ein rostrot gefärbter Wasserstrom zutage. Zum ersten Mal waren Instrumente so positioniert, dass sie das Ereignis erfassen konnten. Die synchronisierten Messdaten unterstützen eine Studie in der Fachzeitschrift Antarctic Science, die die Ursache dieses Phänomens erklärt. Ein GPS-Empfänger registrierte einen leichten Oberflächenabfall sowie eine Verlangsamung der Eisbewegung. Eine Zeitrafferkamera dokumentierte den Austritt des purpurroten Wassers aus den Blood Falls. Eine im nahe gelegenen Lake Bonney platzierte Temperatursonde erfasste laut Chip Online einen Abkühlungseffekt in größeren Tiefen.

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Druckgetriebenes Modell

Die Daten legen nahe, dass der Gletscher wie eine riesige Presse wirkt. Millionen Tonnen schweres Eis üben Druck auf eine eisenreiche Salzwasserblase aus, die mehr als einen Kilometer unter der Oberfläche eingeschlossen ist. Wenn der Gletscher vorrückt, treibt der Druck die Flüssigkeit in Richtung der Risse. Sobald die Spannung ihren Höchststand erreicht, schießt die Sole nach oben und außen: Ein Teil färbt die Klippe leuchtend rot, während ein anderer Teil in den See sickert, wie Metro Today berichtet. Der Austritt eines Teils der Flüssigkeit schwächt die Stütze unter dem Eis. Die oberen Schichten des Gletschers senken sich messbar ab, und sein Fluss verlangsamt sich vorübergehend. „Diese Entdeckung zeigt einen starken Zusammenhang zwischen Gletscherdynamik, Hydrologie und ökologischen Prozessen in den McMurdo-Trockentälern“, so die Autoren.

Schwierige Bedingungen

Die McMurdo-Trockentäler zählen zu den rauesten Wüstengebieten der Erde. Trotz geringer Schneefälle beherbergt die Region chemisch vielseitige, gefrorene Seen, die Aufschluss über die geologische Vergangenheit der Antarktis geben. Kurze Feldsaisons und häufige Flugausfälle erschwerten den Einsatz auf dem Taylor-Gletscher lange Zeit. Erst die zufällige Ausrichtung der Sensoren im Jahr 2018 lieferte die fehlenden Beobachtungsdaten, berichten die Forscher.

Rätsel der Wissenschaft

Die Blood Falls ziehen Wissenschaftler seit 1911 in ihren Bann, als der australische Geologe Thomas Griffith Taylor erstmals die Verfärbung am Rand des Gletschers dokumentierte. Chemische Untersuchungen zeigten später, dass das Wasser mit Eisensalzen angereichert ist, die innerhalb von Minuten an der Luft oxidieren und dem Wasserfall seine charakteristische, frische Blutfärbung verleihen. Obwohl die chemischen Zusammenhänge bekannt waren, blieb der Auslöser für die sporadischen Eruptionen mehr als ein Jahrhundert lang unbekannt. Radarmessungen aus dem Jahr 2017 kartierten Salzkanäle, die sich durch Eis mit einer Temperatur von bis zu −18 °C ziehen. Dies belegt, dass der hohe Salzgehalt den Gefrierpunkt senkt und die Kanäle während des antarktischen Winters offenhält. Im Jahr 2023 berichteten Forscher der Johns Hopkins University, dass die leuchtende Farbe des Wasserfalls auf mikroskopisch kleine Eisen-Nanokugeln zurückzuführen ist. Diese Entdeckung erklärt, warum die Verfärbung außergewöhnlich intensiv und dauerhaft erscheint.

Mikrobielles Leben

Eine Untersuchung aus dem Jahr 2009 identifizierte mindestens 17 Mikrobenarten, die trotz Dunkelheit, extremer Kälte und hohem Salzgehalt in der subglazialen Sole leben. Die Organismen gewinnen ihre Energie vermutlich aus der chemischen Umwandlung von Schwefel und Eisen, was den Standort zu einem Modell für Leben in eisigen außerirdischen Umgebungen macht. Obwohl aktuelle Messungen den Mechanismus der Förderung der Sole an die Oberfläche erklären, bleibt die künftige Aktivität ungewiss. Zeitpunkt und Stärke der Eruptionen scheinen mit Veränderungen der Eisdicke und Temperatur verbunden zu sein – Faktoren, die sich durch den Klimawandel in der Antarktis wandeln könnten. Die laufende Überwachung der Gletscherbewegungen und der Chemie der Sole wird Aufschluss darüber geben, ob die Blood Falls in den kommenden Jahrzehnten häufiger, seltener oder in veränderten Mustern auftreten werden. (Redaktion)

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